Cesar Bonito Dahua et Magdalena Vargas sont cultivateurs de cacao dans la province de Napo, située dans la plaine amazonienne au nord-est de l’Équateur. La famille kiwcha avec 5 enfants vit dans sa chacra sur l’île fluviale d’Appai dans le Rio Napo et n’est accessible que par bateau.

Cesar vient nous chercher avec son bateau élancé à l’embarcadère de Puerto Ahuano et nous emmène en amont du fleuve, en 10 minutes, jusqu’à sa chacra sur l’île d’Appai. Des cacaoyers bordent à gauche et à droite le chemin menant à sa maison et à l’abri couvert que la famille a aménagé pour accueillir les visiteurs. Magdalena se tient déjà près de la cuisinière ouverte, où notre déjeuner ronronne sur le feu. Du poisson frais pêché dans la rivière, enveloppé dans des feuilles de tutayuyu, accompagné de racines de yuca cuites et bien sûr de riz. La famille de Cesar et Magdalena est autosuffisante et trouve dans son jardin de forêt tropicale presque tout ce dont elle a besoin pour vivre.

Revigorés par ce délicieux repas, nous commençons la visite de leur chacra qui compte environ 600 cacaoyers sur une surface de 3 hectares. Magdalena nous montre les différentes plantes qui veillent dans sa charca à côté du cacao. Par exemple, l’achiote est utilisée comme épice, mais aussi comme colorant pour la peinture traditionnelle lors des rituels, ou encore l’achira, une plante polyvalente dont les racines sont utilisées comme aliment. Les feuilles de l’achira sont utilisées pour soigner les plaies et les brûlures grâce à leurs propriétés antiseptiques, et les femmes kiwcha fabriquent des bijoux traditionnels à partir de ses graines rouge-noir vif.

Cesar accorde toute son attention aux cacaoyers. Dans sa chacra, on trouve presque exclusivement du cacao nacional. Cette ancienne variété naturelle de la famille des Forestiero, à l’arôme intense et fruité, ne se trouve plus que dans les jardins traditionnels de la forêt tropicale des familles Kiwcha, le long du Rio Napo. Ailleurs en Équateur, on cultive aujourd’hui dans les plantations de cacao des variétés hybrides plus productives et plus résistantes comme CNN51, etc. Malheureusement, cela se fait souvent au détriment de la nature et de la forêt tropicale, et en tout cas du goût.

Équipés de magets et de l'”escoba de bruja” le balai de sorcière, une longue perche avec une lame tranchante au bout, nous piétinons avec Cesar à travers les fourrés à travers lesquels brillent les fruits de cacao mûrs, allant du jaune au rouge, qui poussent directement sur le tronc de l’arbre ou sur les branches solides. Cesar nous explique qu’il ne faut en aucun cas blesser l’arbre lors de la récolte avec la magette ou le balai de sorcière et, d’un coup ciblé, il enlève agilement les fruits mûrs de l’arbre. Ce qui paraît simple est en fait assez difficile pour les débutants que nous sommes, et il arrive que l’un ou l’autre coup soit raté.

Les fruits atterrissent dans la corbeille que Magdalena porte avec un ruban sur le front. C’est un travail difficile ! Les fruits récoltés sont rassemblés en tas sur un lieu de collecte et sont ramassés le lendemain. Le baba, c’est-à-dire les graines et la pulpe, est alors retiré de la coque et rassemblé dans des sacs. Le cacao doit maintenant être acheminé le plus rapidement possible vers Tena pour y être fermenté. C’est important pour qu’il ne commence pas à germer, ce qui aurait un effet négatif sur la qualité.

Chaque vendredi pendant la récolte, les collaborateurs de la coopérative Kallari vont chercher le cacao chez Cesar et Magdalena et le transportent au centre de fermentation de la coopérative Kallari à Tena. Pesés et payés directement, Cesar et Magdalena reçoivent immédiatement ce qu’ils ont gagné pour le travail effectué.